在《水浒传》第十一回《林教头雪夜上梁山》中林冲在朱贵酒店白粉墙上大书下诗，沧桑叟加题《英雄本色》：
英雄本色 北宋 林冲
仗义是林冲，为人最朴忠。
江湖驰闻望，慷慨聚英雄。
身世悲浮梗，功名类转蓬。
他年若得志，威镇泰山东。
林冲因为被枉判押往烧刑并被救出，遂上山为盗。在梁山聚义前，他主要以劫富济贫为名义。但是后来随着梁山好汉越来越多，林冲的地位也越来越重要，成为梁山的第二号人物。他在梁山贡献巨大，在五虎之中位列第一。林冲上山的原因不是从一而终的，初期是被冤枉押往烧刑，并被救出后产生的。在其后的经历中，也有因为成为梁山好汉而继续留在山上的选择。
林冲是一个有正义感的将官，为人光明磊落、仗义疏财。他具委曲求全的忍耐性格、以牙还牙的报复心理、救弱济贫的侠义气概及谨小慎微的细致个性。