典故源自于《庄子·外物》篇，其中写到：
昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与？胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。
这段话意思是，庄周曾经梦到自己变成了一只蝴蝶，飞翔在天空之中，感觉非常自在和快乐。但当他醒来之后，却不知道自己是庄周还是蝴蝶。他不知道自己是在做梦，还是现实世界就是一个梦境。这就是物化的概念。
后来，这个典故被用来比喻人们对于真实和虚幻的认识模糊不清。凤凰和猫头鹰的典故就是在这个基础上发展而来的。传说凤凰是神话中的鸟类之王，象征着美好、幸福和祥和；而猫头鹰则是神话中的夜鸟，象征着黑暗、邪恶和恐惧。通过比较这两种鸟类的特点，人们可以认识到真正的幸福和美好是什么，避免被邪恶和黑暗所迷惑。
凤凰和猫头鹰的典故告诉我们，人们在面对复杂的社会现实时，需要明辨是非，理性思考，抵制邪恶和诱惑，从而达到真正的幸福和美好。
典故出自《庄子》
魏国的惠施当了宰相后，总是担心别人来抢他的职位。一天，庄子要来拜访他，他却因为庄子闻名天下而坐卧不安。最后竟然下令在全国搜捕庄子。庄子听到这个消息，主动找上门来。
庄子凛然正气，面对惠施，侃侃而谈:“宰相大人，不知道您听说过没有，在南方有一种鸟，人们称它为凤凰。传说凤凰是一种不凡的鸟。有一次，它从南海起飞，向着北海的方向昼夜不停地飞翔，不知疲劳，不顾饥饿。只有到长着梧桐树的地方，它才肯停下来休息，绝不会随便停留。一路上，如果没有干净的竹米，它宁肯饿肚子，也不会饥不择食。如果没有清甜的泉水，它也不会轻易地去喝河流、水塘中的污水。这些无一不在表明它的高洁。
“在飞行中，凤凰遇到了一只猫头鹰。凤凰出于礼节想去拜访问候猫头鹰，没想到猫头鹰恰巧拾到一只死老鼠。猫头鹰以小人之心度君子之腹，以为凤凰是来抢它的死老鼠的，于是，惶惶不可终日，甚至摆出一副拼命的样子，以此来威胁凤凰。你觉得可笑不可笑?同样，你如今做了魏国的宰相，高官厚禄居然迷住了你的心窍，以为我会与你争夺宰相的位置，这难道和猫头鹰有什么两样吗?"
《凤凰和猫头鹰》这则寓言告诉我们，每个人的价值取向不同，喜好不同，所以看待事物的眼光就不一样。我们不能把自己的意志随便强加在他人的身上，这样只会讨人厌，而得不到真正的友情。
凤凰和猫头鹰
有一段时间，惠施在魏国当相国，庄子就到魏国国都大梁去找他玩儿。两人在相府相见，言谈甚欢。庄子告辞离开后，惠施的门客就对惠施说：“庄周这次来魏国，动机并不简单——他是想取代您当相国呢！”
惠施听了很惊慌，就派出大批人马，搜遍大梁城要找到庄子，一直找了三天三夜，弄得满城风雨。
庄子看见惠施把大梁搅和得鸡飞狗跳，又好气又好笑，于是自己跑去找惠施。惠施看见庄周，眼睛睁得溜圆。庄子一见，不由得笑道：“别紧张，别紧张。我来给你讲个故事。”
庄子说：“南方有一种凤凰，名字叫鵷鶵(yuān chú)，你听说过吗？这种鸟从南海出发，展翅高翔飞向北海。它一路乘风扶摇，只栖于梧桐的枝干，只品尝干净的竹实，只饮用甜美的山泉。这时候呢，有只猫头鹰，抓着一只腐烂的死老鼠停在树杈上，仰头看见凤凰飞过，生怕凤凰下来抢他的死老鼠，于是朝着凤凰大喊大叫地发出警告：‘吓！吓！’……”
惠施是个聪明人，听到这里已经满脸通红。
庄子嘿嘿笑着问：“惠施，如今你也想为了你的宝贝魏国来警告我吗？”