25岁，朱元璋是后来加入红巾军起义的，元顺帝统治末年政治败坏、税赋沉重，加上天灾不断。
红巾军最初起于北方，以韩山童、刘福通等为首领，宣传弥勒下世、明王出世等教义，至正十一年（1351年）五月，元顺帝以贾鲁治黄河，动用大量民夫，造成不满，韩山童与刘福通、杜遵道等人决定在颍上（今属安徽）发动起义，但事泄，韩山童被捕杀，刘福通带山童之子韩林儿杀出重围，占领颍州（今安徽阜阳），许多人民纷纷加入，在安徽、河南一带势盛，而北方其他起事，如徐州的芝麻李、彭大、濠州的郭子兴等，均打着红巾起义。朱元璋是25岁时加入的郭子兴的队伍。
朱元璋在南京呆了大约 35 年，他在 1356 年攻占集庆路后，将其改名为应天，并以此为根据地发展自己的势力。1364 年，朱元璋称吴王，以应天为都城。1368 年，朱元璋正式称帝，建立明朝，定都应天，改名为南京。
在南京期间，朱元璋进行了一系列的政治、经济和军事改革，加强了自己的统治。他还修建了许多宏伟的建筑，如南京的明故宫和城墙等。
朱元璋在 1352 年参加郭子兴领导的红巾军，开始了他的征战生涯。他在战争中逐渐崭露头角，击败了众多竞争对手，逐步扩大了自己的势力范围。经过一系列的战役和政治手段，朱元璋最终在 1368 年建立了明朝，正式称帝。